V Sovětského svazu 50. let minulého století válečný hrdina a idealistický vyšetřovatel Leo Demidov věří v zákony i v režim. Když ale začne pátrat po mnohonásobném vrahovi, stane se sám objektem státního vyšetřovní. Vyjde totiž najevo, že aparát o vraždách věděl a toleroval je, protože Sovětský svaz je zemí zaslíbenou, kde nelze přiznat, že by občanům hrozilo nějaké nebezpečí.
Demidov je degradován a poslán do vyhnanství. V pátrání pokračuje na vlastní pěst, čímž ohrozí život svůj i své ženy. Román je inspirován skutečným případem takzvaného Rostovského rozparovače.